Теория Адлера направлена на объяснение неврозов , душевных болезней и — в общем смысле — личностных образований как реакций на ту или иную, еще  в детстве проявившуюся форму неполноценности — органической (пусть совсем незначительной), морфологической или функциональной: «Врожденные телесные дефекты и подобным образом действующие обстоятельства детства порождают чувство неполноценности, которое требует компенсации в виде усиления чувства собственного достоинства. И тогда придумывается кончная цель, отмеченная волей к власти…: она увлекает все душевные силы в этом направлении».

Фрейд неоднократно подчеркивал односторонность , недостаточность и бедность таких представлений: «О ком бы ни шла речь — будь то гомосексуалист или некрофил, мучимый страхами истерик, зациклившийся невротик или буйный помешанный, — в любом случае сторонник адлеровской индивидуальной психологии скажет, что определяющий подобное состояние мотив заключается в том, чтобы устранить или сверхкомпенсировать свою неполноценность…»

Фрейд высказывал несколько мыслей о происхождении этого чувства, хотя и не исследовал этот вопрос систематически. Он полагал, что чусство неполноценности это ответ на двоякий ущерб (реальный или вымышленный) , нанесенный ребенку, — потерю объекта любви или кастрацию: «Ребенок чувствует свою неполноценность, замечая, что его не любят, то же происходит и со взрослым. Единственный телесный орган, который действительно выступает как неполноценный, — это отсеченный , пенис, или клитор у девочки».